人类最初使用铁器时，便是以用具、工具形式开始的，如刀具、斧、刨、镞、刀、剑等，如果将铁作为工具钢的起始，也并不言过。因此可以说，工具钢的历史至19世纪中叶以前就是铁的历史。

目前使用的钢铁材料已在几千种以上，但不仅是日本，即使是世界各国，也只是19世纪中叶以后才开始使用合金钢，此前所使用的全部都是由铁与碳组成的碳素钢，碳素钢的性质随碳含量的不同而变化，所以是根据用途来选择合适的碳含量。以后人们在碳素钢中加入了合金元素，使钢材具有不同的性能，就成了适于使用的各种特殊钢，其中刀具及工具用钢称为工具钢。在我们的生活中，举目皆是由工具制造的物品，如汽车、自行车、办公机械，以至厨房用具锅、铲、炉子等，还有制造桌子等木器所用的木工工具，塑料制品的成形工具，制造玻璃制品的滚子、模具以及各种的电器制品的构成部件，一切都必须利用工具。可以说现代工业产品全部是使用工具制造的，而这些工具的大部分均是由工模具钢制成的。

“目前工模具钢的产量不足钢材总产量的0.3%，自古以来人们便使用工具，并且深知只有好的工具才能制造出好的产品。”国际模具及五金塑胶产业供应商协会秘书长罗百辉表示，伴随着工业的不断进步，工具也必须随之发展进步。工具因材料的成形、加工方法的改变而变化，作为工具原材料的工模具钢也在变化。不同工具需要不同的性能，因此对质量的重视尤胜于数量。为适应各方面技术的进步，近年来开发了大量的新型工模具钢，如冷、温锻造技术，压铸技术，塑料成形技术，高效率自动切削加工技术等所需要的工模具钢（例如：日本大同模具钢DC53、NAK80、S-STAR、PD613、DRM1、DRM2、DRM3等；日本日立HPM75、HMD5、YXR3、YXR33等；瑞典Uddeholm工模具钢VIKING、SLEIPNER、CALDIE、STAVAX ESR、ORVAR SUPREME、DIEVAR、QRO90等）。 

目前采用的工具钢大多是20世纪以来所开发的品种。工模具钢的性质优劣，不仅仅是指使用性能而言。为向用户提供品优且价格适当的材料，必须研究改良材料的易切削性能、磨削性能、研磨性能、耐蚀性能等，并且在满足上述要求的同时，研制最经济的合金元素组成以及冶炼制造方法，开发新型的工具钢。