表面淬火作为表面处理的一种重要处理手段，在轴类、机床导轨、齿轮等部件上得到广泛应用，通过表面淬火处理，能在机械零部件表层形成一定厚度的淬硬层，使表层有别于心部的力学性能和组织，达到“外强内韧”的效果。目前在工业上应用较多的表面淬火方法有火焰加热表面淬火、感应加热表面淬火、激光表面强化热处理和等离子弧表面淬火等。火焰加热由于温度难控制，容易使工件表面过热，冷却后产生较大的残余应力，所以逐渐被淘汰。感应加热表面淬火是利用电磁感应在工件内产生涡流而将工件进行加热，加热速度快，热应力小，但感应线圈要求与工件外形匹配，因此通用化程度不高。激光及等离子弧同属于高密度热源，利用这类技术进行表面淬火，加热冷却速度快，因此脱碳量少、热变形小，应用前景较为广阔。电接触淬火的原理不同于以上任何一种表面淬火方法，它是利用接触电阻热来加热零件表面，而利用被淬火零件本身的热传导冷却达到表面淬火的目的。该项技术在20世纪由苏联科学家提出后，于20世纪70~80年代在机床导轨的表面淬火领域应用广泛。虽然很长一个阶段发展缓慢，但由于该技术投入少，加热效果好，淬火后不需磨削等优势，仍旧有一些企业自制设备加以应用。